Joel Harden MPP / Député, Ottawa Centre

What if you lost your home?

That’s the question facing Graham and Louis, low-income seniors who’ve shared a two-bedroom apartment on Elgin Street for 42 years. Their building had a fire on June 19, and the landlord asked tenants to move out while repairs were being done. 

But as people moved back in, Graham and Louis were told to stay out. As the days and weeks passed, their suspicions grew. 

Their apartment had no direct damage from the fire. Insurance adjusters had looked the place over, giving it a thumbs up. Meanwhile, insurance money for temporary housing was running out this month. By November 1, Graham and Louis would be homeless. 

But three weeks ago, the landlord contacted Graham and Louis, offering $6000 if they agreed to move out. It sounded like a bribe, and that’s exactly what it was. 

Graham and Louis had been protected by rent control for decades. Average rent for a two-bedroom apartment in Ottawa now is $2,047, and that’s twice the amount Graham and Louis pay. A lot of money could be made if new tenants moved in.

Graham and Louis drew a reasonable conclusion: the landlord was attempting an eviction; $6000 sounds great, but not when you factor in where one can move. This was an attempt to leverage financial insecurity for private gain. 

Some might suggest this was legitimate, and the landlord had every right to oversee the protection of their property. But if that were true, why focus on a unit with lower rent? Why were other tenants allowed to return? This is about greed, and little else. 

To make matters worse, when Graham re-entered the apartment to get a few possessions, and paint a wall in need of repair, the superintendent escalated. The power was cut, and the locks were later changed. This landlord was playing hardball. 

So Graham and Louis contacted Community Legal Services of Ottawa, and met with a lawyer who advised them on next steps. The lawyer sent a stern letter to the landlord, citing a litany of infractions and insisting they cease. Barring access to the home was not acceptable. 

But bad landlords know they can wait out such appeals. Ontario’s Landlord and Tenant Board has collapsed under provincial neglect, and delays for hearings have grown to 8 months. Facing the prospect of homelessness within weeks, this was little help to Graham and Louis. 

So Graham reached out to me and ACORN Ottawa. Earlier this week, thanks to ACORN’s organizing efforts, dozens rallied outside Graham and Louie's building. We arrived with a locksmith.

We would not stand by and watch another unit of affordable housing be lost. At the moment, Ottawa loses seven units of affordable housing for every one unit that is built. Across Canada, we are losing 60,000 affordable housing units per year.   

The locks were changed, and the power was restored. At Graham and Louis’ invitation, we joined them for a tour of their home. We saw no evidence of water damage, and no indication that the apartment was unsafe.

What we did see was a community that came together. It’s the same Ottawa spirit that helped us survive the “freedom convoy”, the COVID-19 pandemic, and recent bouts of extreme weather. 

Standing up for what’s right matters, and direct action gets the goods. I want to thank Graham, Louis, Community Legal Services of Ottawa, and Ottawa ACORN for reminding us of that.

My very best,

Ps: I’m an ACORN member, and you should consider joining them too. 

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Fire at St. Luke’s Anglican Church 

Earlier this week, a fire broke out at St. Luke’s Anglican Church in Chinatown, a hub for neighbours in distress, living in poverty, or needing support.

Sadly the fire damaged many of the cooking facilities and meeting rooms that were central to St. Luke’s. For the moment, St. Luke’s suggests referrals to other food centres and community agencies nearby, you can also donate to them here. 

We are thankful that no one was injured in this incident, and will keep you informed as St. Luke’s rebuilds.

Que se passerait-il si vous perdiez votre maison?

C'est la question que se posent Graham et Louis, des personnes âgées à faible revenu qui partagent un appartement de deux chambres à coucher sur la rue Elgin depuis 42 ans. Leur immeuble a subi un incendie le 19 juin, et le propriétaire a demandé aux locataires de déménager pendant les réparations. 

Mais lorsque les gens sont revenus, Graham et Louis ont été priés de rester dehors. Au fil des jours et des semaines, leurs soupçons se sont accrus. 

Leur appartement n'avait pas subi de dommages directs dus à l'incendie. Les experts de l'assurance ont examiné l'endroit et l'ont félicité. Pendant ce temps, l'argent de l'assurance pour le logement temporaire s'épuisait ce mois-ci. Le 1er novembre, Graham et Louis seraient sans abri. 

Mais il y a trois semaines, le propriétaire a contacté Graham et Louis, leur offrant 6 000 $ s'ils acceptaient de déménager. Cela ressemblait à un pot-de-vin, et c'est exactement ce que c'était. 

Graham et Louis étaient protégés par le contrôle des loyers depuis des décennies. Le loyer moyen d'un appartement de deux chambres à Ottawa s'élève aujourd'hui à 2 047 $, soit deux fois le montant payé par Graham et Louis. Beaucoup d'argent pourrait être gagné si de nouveaux locataires emménageaient.

Graham et Louis en ont tiré une conclusion raisonnable : le propriétaire tentait une expulsion ; 6 000 $, ça paraît bien, mais pas quand on tient compte de l'endroit où l'on peut déménager. Il s'agissait d'une tentative d'exploitation de l'insécurité financière à des fins personnelles. 

Certains pourraient suggérer que cette tentative est légitime et que le propriétaire a le droit de veiller à la protection de sa propriété. Mais si c'était vrai, pourquoi se concentrer sur une unité avec un loyer plus bas ? Pourquoi les autres locataires ont-ils été autorisés à revenir ? Il s'agit de cupidité, et de peu d'autres choses. 

Pour aggraver les choses, lorsque Graham est retourné dans l'appartement pour récupérer quelques affaires et peindre un mur qui avait besoin d'être réparé, le concierge s'est emporté. L'électricité a été coupée, et les cadenas ont été changés plus tard. Ce propriétaire jouait les durs. 

Graham et Louis ont donc contacté les Services juridiques communautaires d'Ottawa et ont rencontré un avocat qui les a conseillés sur les prochaines étapes. L'avocat a envoyé une lettre sévère au propriétaire, citant une litanie d'infractions et insistant pour qu'elles cessent. L'interdiction d'accès au domicile n'était pas acceptable. 

Mais les mauvais propriétaires savent qu'ils peuvent attendre de tels appels. La Commission de la location immobilière de l'Ontario s'est effondrée sous la négligence de la province, et les délais d'audience ont atteint huit mois. Face à la perspective de devenir sans-abri en quelques semaines, cela n'a pas aidé Graham et Louis. 

Graham s'est donc adressé à moi et à ACORN Ottawa. Plus tôt cette semaine, grâce aux efforts d'organisation d'ACORN, des dizaines de personnes se sont rassemblées devant l'immeuble de Graham et Louie. Nous sommes arrivés avec un serrurier.

Nous n'allions pas rester les bras croisés et assister à la perte d'une autre unité de logement abordable. En ce moment, Ottawa perd sept unités de logement abordable pour chaque unité construite. À l'échelle du Canada, nous perdons 60 000 unités de logement abordable par année.   

Les serrures ont été changées, et le courant a été rétabli. À l'invitation de Graham et Louis, nous les avons rejoints pour une visite de leur maison. Nous n'avons vu aucune trace de dégâts d'eau, et rien n'indiquait que l'appartement était dangereux.

Ce que nous avons vu, c'est une communauté qui s'est rassemblée. C'est le même esprit d'Ottawa qui nous a aidés à survivre au " convoi de la liberté ", à la pandémie de COVID-19 et aux récents épisodes de conditions météorologiques extrêmes. 

Défendre ce qui est juste est important, et l'action directe donne des résultats. Je tiens à remercier Graham, Louis, les Services juridiques communautaires d'Ottawa et ACORN Ottawa de nous l'avoir rappelé.

Mes meilleurs voeux,

Ps : Je suis membre d'ACORN, et vous devriez envisager de le devenir aussi.