Weeks before the recent holidays, we lost Christine Collins: a leader in the federal public service, and a tireless troublemaker for justice. I was honoured to call her my friend.
A celebration of life for Christine will be hosted today by the Public Service Alliance of Canada (PSAC), a union whose members benefited from decades of Christine’s contributions.
We first met when I worked as research staff for the Canadian Labour Congress. It was 2007, and I was assigned to build a national pension campaign. That meant talking to union leaders across all sectors, in all regions of Canada.
When I met with the PSAC, Christine pulled me aside. “Listen”, she said, “you’re going to get lots of people telling you we need a plan to protect union pensions. As a union leader, I’m telling you that’s a losing strategy.” It was a line that resonated with me.
“Most Canadian workers”, she continued, “don’t have decent pensions. If unions focus primarily on ‘protecting our plans’ we are walking into a trap. Our primary focus must be on improving public pensions, and the Canada Pension Plan. Not protecting ourselves.”
This vision was adopted by Canadian unions, and we won major public pension and CPP improvements in years that followed. Christine and others were proven right.
Our next work together was more recent (2020) and personal. Christine had retired, and was acting as a primary caregiver for her brother Peter. Peter lived with dementia, and had moved to Carlingview Manor, a private long-term care home.
Carlingview was one of the epicentres for the COVID-19 pandemic in Ottawa – 61 residents died in this home. Peter was discharged there from the Civic Hospital in April 2020, and Christine, under pandemic restrictions, had limited means to see him or help him.
She managed to get Peter a phone so he could be reached directly. When they spoke, what she heard was stunning. Staff run off their feet, exhausted and scared. Unmasked residents wandered into Peter’s room, randomly stealing or breaking items. Peter caught COVID-19 but survived with lingering illnesses. It was a nightmare.
Christine spoke out. She was helped by the Ottawa Health Coalition, a local advocacy group in which she was active. We also did referrals to reporters who covered Peter’s story, and that shone a light on a problem that was ultimately solved by hospital and community nursing staff taking over Carlingview and other private long-term care homes. It infuriated Christine that the federal government, through her own pension plan, was the sole owner of Revera, the private company that ran Carlingview. She saw that as a betrayal.
The last time I saw Christine, she had brought along a delicious coleslaw for a BBQ we hosted at The Lexington, a community housing building in Old Ottawa South. This was a building hard-hit by the May 2022 derecho windstorm, and residents were appreciative of those who supported them. I put out a call for folks to help, and Christine came.
In my quieter moments, when I think about what matters in life, my mind turns to people like Christine Collins. Folks who don’t hog the limelight, but who show up when help is needed. We need less talk, and more action in this world — more leading by doing.
I’m still shocked that Christine is gone. I will miss her dearly. But above all, I will treat every day as an opportunity to be more like her, causing lots of good trouble.
Rest in power my friend.
My very best,
Quelques semaines avant les récentes vacances, nous avons perdu Christine Collins : une dirigeante de la fonction publique fédérale, et une infatigable trublionne de la justice. J'ai été honoré de la considérer comme mon amie.
Une célébration de la vie de Christine sera organisée aujourd'hui par l'Alliance de la fonction publique du Canada (AFPC), un syndicat dont les membres ont bénéficié des décennies de contribution de Christine.
Nous nous sommes rencontrées pour la première fois lorsque je travaillais comme recherchiste pour le Congrès du travail du Canada. C'était en 2007, et j'étais chargée de mettre sur pied une campagne nationale sur les pensions. Cela signifiait qu'il fallait parler aux dirigeants syndicaux de tous les secteurs, dans toutes les régions du Canada.
Lorsque j'ai rencontré l'AFPC, Christine m'a pris à part. "Écoute", m'a-t-elle dit, "beaucoup de gens vont te dire que nous avons besoin d'un plan pour protéger les pensions des syndicats. En tant que leader syndical, je te dis que c'est une stratégie perdante". C'est une phrase qui a résonné en moi.
"La plupart des travailleurs canadiens", a-t-elle poursuivi, "n'ont pas de pensions adéquates. Si les syndicats se concentrent principalement sur la 'protection de nos régimes', nous tombons dans un piège. Notre objectif premier doit être d'améliorer les pensions publiques et le Régime de pensions du Canada. Et non à nous protéger nous-mêmes".
Cette vision a été adoptée par les syndicats canadiens, et nous avons obtenu des améliorations majeures des pensions publiques et du RPC dans les années qui ont suivi. Christine et d'autres ont eu raison.
Notre prochain travail ensemble était plus récent (2020) et plus personnel. Christine avait pris sa retraite et était la principale soignante de son frère Peter. Peter était souffrant de démence et avait déménagé à Carlingview Manor, une maison privée de soins de longue durée.
Carlingview a été l'un des épicentres de la pandémie de COVID-19 à Ottawa - 61 résidents sont morts dans cette maison. Peter y est sorti de l'hôpital Civic en avril 2020, et Christine, soumise aux restrictions liées à la pandémie, avait peu de moyens de le voir ou de l'aider.
Elle a réussi à obtenir un téléphone pour que Peter puisse être joint directement. Lorsqu'ils ont parlé, ce qu'elle a entendu était stupéfiant. Le personnel s'est mis à courir, épuisé et effrayé. Des résidents non masqués se promenaient dans la chambre de Peter, volant ou cassant des objets au hasard. Peter a attrapé le COVID-19 mais a survécu avec des maladies persistantes. C'était un cauchemar.
Christine a parlé. Elle a été aidée par la Coalition de la santé d'Ottawa, un groupe de défense local dans lequel elle était active. Nous avons également aiguillé des journalistes qui ont couvert l'histoire de Peter, ce qui a permis de mettre en lumière un problème qui a finalement été résolu par la prise en charge de Carlingview et d'autres maisons privées de soins de longue durée par le personnel hospitalier et infirmier communautaire. Christine était furieuse que le gouvernement fédéral, par le biais de son propre régime de retraite, soit le seul propriétaire de Revera, la société privée qui gérait Carlingview. Elle considérait cela comme une trahison.
La dernière fois que j'ai vu Christine, elle avait apporté une délicieuse salade de chou pour un barbecue que nous avons organisé à The Lexington, un immeuble de logements communautaires dans le Vieux Ottawa-Sud. Cet immeuble avait été durement touché par la tempête de vent derecho du 20 mai 2022, et les résidents étaient reconnaissants envers ceux qui les soutenaient. J'ai lancé un appel à l'aide, et Christine est venue.
Dans mes moments plus calmes, lorsque je pense à ce qui compte dans la vie, mon esprit se tourne vers des personnes comme Christine Collins. Des gens qui évitent de monopoliser l'attention, mais qui se manifestent quand on a besoin d'eux. Nous avons besoin de moins de paroles et de plus d'action dans ce monde - plus de leadership par l'action.
Je suis encore sous le choc du départ de Christine. Elle va me manquer énormément. Mais par-dessus tout, je considérerai chaque jour comme une occasion de lui ressembler davantage, en causant beaucoup de problèmes pour toutes les bonnes raisons.
Repose en paix mon ami.
Mes meilleurs voeux,