Have you ever been let down by someone who once called you a friend?
That’s how Hydro Ottawa workers, members of IBEW Local 636, feel right now.
In May 2022, we heaped praise on these folks, and for good reason – they were there for us when an historic windstorm created a massive clean-up effort. Many were pulling 20+ hour days, working round the clock until the job was done.
These same folks have been on strike for three weeks, and management has been playing hardball. Hydro Ottawa wants more temporary, contract workers without benefits. They are refusing to budge on key concerns around job safety (and this is often dangerous work).
Not surprisingly, workers have rejected offers only focused on wages. Compensation is important, but also critical are more permanent positions, decent benefits, and investments in safety. Allowing more part-time, casual work (without benefits) only makes things worse.
That’s what Mike Hall, Business Agent for IBEW Local 636, told Sam Laprade from CityNews this week. He said Hydro Ottawa has become a “toxic workplace” after years of neglect.
Bryce Conrad, Hydro Ottawa’s CEO, disagrees. In his chat with Sam Laprade, he blamed the union for “negotiating in the media”, and “pounding the drums of war”. “If a manager says no to you”, he said, “that’s not a toxic workplace. That’s a workplace.”
After hearing this exchange, I went to the IBEW 636 picket line at City Hall yesterday to get a workers’ perspective on this dispute. What I heard alarmed me
I heard about supervisors being hired without experience in electrical work. I heard about management refusals to issue appropriate safety gear, and adequate rest for shift workers. I heard about frozen benefits programs for decades, and multiple appeals to the Ministry of Labour to investigate unsafe situations.
I have no reason to believe these are exaggerations. I’ve been on strike, and the decision to strike is never taken lightly. It only happens when deep problems exist, and that’s clearly the case at Hydro Ottawa. But none of this is necessary.
Hydro Ottawa is a public utility that returned a $23.7 million dividend to our city in 2022. Their executives earn generous salaries and benefits. Hydro Ottawa can afford a fair deal.
So I urge you to contact your City Councillor, Mayor Mark Sutcliffe, and insist they give Hydro Ottawa a mandate to settle this strike. You can find the contact information here.
My very best,
PS: as I wrote these words, a tornado watch was issued for the Ottawa area, with projected winds of up to 100 km/hour. IBEW Local 636 has said they will pause their labour dispute, and immediately respond to any crisis situation. That’s what a real friend does.
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Avez-vous déjà été déçu par quelqu'un qui vous a déjà appelé un ami ?
C'est ce que ressentent les travailleurs d'Hydro Ottawa, membres de la section locale 636 de la IBEW.
En mai 2022, nous avons fait l'éloge de ces gens, et pour une bonne raison - ils étaient là pour nous lorsqu'une tempête de vent historique a entraîné un effort de nettoyage massif. Nombre d'entre eux ont fait des journées de plus de 20 heures, travaillant 24 heures sur 24 jusqu'à ce que le travail soit terminé.
Ces mêmes personnes sont en grève depuis trois semaines et la direction joue les durs. Hydro Ottawa veut davantage de travailleurs temporaires et contractuels sans avantages sociaux. Elle refuse de céder sur les questions essentielles de sécurité au travail (et il s'agit souvent d'un travail dangereux).
Il n'est pas surprenant que les travailleurs aient rejeté les offres portant uniquement sur les salaires. La rémunération est importante, mais des postes plus permanents, des avantages sociaux décents et des investissements dans la sécurité sont également essentiels. Permettre davantage de travail à temps partiel et occasionnel (sans avantages sociaux) ne fait qu'aggraver la situation.
C'est ce que Mike Hall, agent d'affaires pour la section locale 636 de la IBEW, a déclaré à Sam Laprade de CityNews cette semaine. Selon lui, Hydro Ottawa est devenu un " lieu de travail toxique " après des années de négligence.
Bryce Conrad, PDG d'Hydro Ottawa, n'est pas d'accord. Lors de son entretien avec Sam Laprade, il a reproché au syndicat de "négocier dans les médias" et de "battre les tambours de la guerre". Si un directeur vous dit non", a-t-il déclaré, "ce n'est pas un lieu de travail toxique, c'est un lieu de travail". C'est un lieu de travail.
Après avoir entendu cet échange, je me suis rendu hier sur le piquet de grève de la FIOE 636 à l'hôtel de ville pour connaître le point de vue des travailleurs sur ce conflit. Ce que j'ai entendu m'a alarmé.
J'ai entendu parler de superviseurs embauchés sans expérience dans le domaine de l'électricité. J'ai entendu parler du refus de la direction de fournir un équipement de sécurité approprié et un repos adéquat pour les travailleurs postés. J'ai entendu parler de programmes d'avantages sociaux gelés depuis des décennies et de multiples appels au ministère du travail pour qu'il enquête sur des situations dangereuses.
Je n'ai aucune raison de croire qu'il s'agit là d'exagérations. J'ai fait la grève, et la décision de faire la grève n'est jamais prise à la légère. Elle n'est prise que lorsque des problèmes profonds existent, et c'est manifestement le cas à Hydro Ottawa. Mais rien de tout cela n'est nécessaire.
Hydro Ottawa est un service public qui a reversé un dividende de 23,7 millions de dollars à notre ville en 2022. Ses dirigeants bénéficient de salaires et d'avantages sociaux généreux. Hydro Ottawa peut se permettre un accord équitable.
Je vous invite donc à communiquer avec votre conseiller municipal, le maire Mark Sutcliffe, et à insister pour qu'il donne à Hydro Ottawa le mandat de régler cette grève. Vous trouverez les coordonnées ici.
Mes meilleurs voeux,
PS : au moment où j'écris ces mots, une alerte à la tornade a été émise pour la région d'Ottawa, avec des vents projetés atteignant 100 km/heure. La section locale 636 de la FIOE a déclaré qu'elle mettrait en pause son conflit de travail et qu'elle répondrait immédiatement à toute situation de crise. C'est ce que fait un véritable ami.